Fonte: Wikipedia
Cosa ci fa Roberto Burioni, noto virologo e paladino della scienza, davanti alla TV a guardare The Last of Us? No, non è impazzito, e no, non sta cercando nuovi metodi di divulgazione tra i clicker e le sparatorie post-apocalittiche. È successo l’impensabile: una serie TV ha convinto Burioni a tradire la sua regola d’oro (“mai fiction con virus, medici o contagi, grazie”) per una volta. Ma, giura lui, lo ha fatto per un buon motivo: colpa – o merito – di un fungo realmente esistente, il Cordyceps, che nella vita vera trasforma le formiche in zombie ubbidienti.
Sì, avete capito bene: non è la solita sceneggiatura esagerata in stile “virus misterioso sfugge al laboratorio”, ma una storia che ha un inquietante fondo di verità biologica. Ed è proprio questo dettaglio scientifico a far scattare la curiosità del nostro esperto, che ha deciso di commentare pubblicamente una puntata dello show. Con il suo solito stile, mezzo serio e mezzo “non ci credo nemmeno io che sto parlando di un fungo zombie”.
Nella finzione di The Last of Us, l’umanità è minacciata da un fungo mutante che infetta le persone e le trasforma in esseri mostruosi e urlanti, i famosi “clicker”. Ora, prima che iniziate a sterilizzare il pane ammuffito per paura che vi salti addosso, ecco la buona notizia: nella realtà il Cordyceps attacca solo insetti. Ma lo fa con una maestria tale da far impallidire qualsiasi regista horror.
Il ciclo è questo: il fungo infetta una formica carpentiera (che, poverina, stava solo facendo il suo dovere nel formicaio), e inizia a rilasciare sostanze chimiche che alterano il suo cervello. Risultato? La formica smette di chiacchierare con le colleghe, si stacca dalla colonia e, come se fosse posseduta, comincia a salire su una pianta. Non per godersi la vista, ma per diventare una perfetta antenna fungina: si incolla con le mandibole a una foglia e aspetta. A quel punto, il fungo cresce letteralmente fuori dalla sua testa, un po’ come un copricapo grottesco, e libera nuove spore pronte a colpire altre formiche.
Una scena che fa sembrare i clicker quasi educati, a confronto. Ma il bello (o il brutto?) è che questo processo è del tutto reale. Gli scienziati ci studiano da anni, e lo considerano uno dei più affascinanti – e inquietanti – esempi di parassitismo nel regno animale. Per aggiungere un tocco alla Jurassic Park, sono state trovate prove di questo comportamento nei fossili: formiche infettate dal Cordyceps risalenti a ben 48 milioni di anni fa. Altro che “nuova minaccia”: qui si parla di un parassita con esperienza millenaria.
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Burioni, da buon scienziato, ci tiene a precisare: “State tranquilli, le possibilità che il Cordyceps si metta a infettare gli esseri umani sono ridicolmente basse”. Tradotto: potete continuare a camminare nei boschi senza paura che vi cresca un fungo in testa (almeno per adesso). Il salto evolutivo che vediamo nella serie è un gigantesco “e se…”, perfetto per alimentare l’ansia da apocalisse, ma scientificamente improbabile.
Eppure, c’è qualcosa di affascinante in tutta questa storia. Un fungo minuscolo, che riesce a trasformare un insetto in una marionetta biologica, solo per garantirsi la sopravvivenza? Altro che fantascienza. È come se la natura avesse scritto la sua personale saga horror, con molto meno budget ma molta più originalità.
Il commento di Burioni, a metà tra il curioso e l’incredulo, dimostra che la scienza, se raccontata nel modo giusto, può essere più avvincente di qualsiasi serie. E se a un virologo scappa pure un sorriso davanti a un’invasione fungina, allora forse possiamo goderci The Last of Us senza troppe paranoie. O almeno, finché non sentiamo strani rumori in soffitta…
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