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I pirati esistono dalla nascita delle navi da carico. La maggior parte di essi erano uomini selvaggi e senza legge. E quando venivano arrestati, la loro carriera si concludeva con la perdita della fortuna, della libertà e della loro stessa vita.
Tuttavia, all’inizio del XIX secolo, un pirata straordinario dominava il Mar Cinese Meridionale e si trattava di una donna. Non solo era immensamente ben organizzata e amante delle regole, ma finì anche i suoi giorni con un titolo, una fortuna e il rispetto della Dinastia Qing.
Ching Shih nacque intorno al 1775 a Canton (oggi Guangdong). A 26 anni venne catturata da un famoso capo pirata, Zheng Yi, che accettò di sposare, ma solo a patto di diventare sua socia alla pari e di dividere metà del suo bottino. Zheng si innamorò così tanto che accettò.
Nei sei anni successivi, i due costruirono una coalizione di flotte di pirati locali, chiamata “Bandiera Rossa“, e nel 1804 bloccarono il porto di Macao, sconfiggendo lo squadrone portoghese. Tre anni dopo, Zheng morì in un tifone e Ching cementò immediatamente la sua posizione di comandante della flotta. In particolare, si assicurò l’appoggio del figlio adottivo del marito, Chang Pao, e alla fine lo sposò.
Si impegnò quindi a unificare la flotta con un duro codice di leggi. I pirati sotto il suo comando sarebbero stati decapitati se avessero dato ordini propri, disobbedito ai suoi, o se avessero saccheggiato i villaggi di rifornimento o derubato i fondi del clan. Tutto il bottino doveva essere presentato per l’ispezione e la registrazione, dopodiché l’80% veniva versato nel fondo comune. Ai disertori venivano tagliate le orecchie.
In particolare, c’erano regole speciali per le donne prigioniere. Se la prigioniera era brutta, veniva immediatamente rilasciata. Se era bella, il pirata poteva sposarla, ma doveva essere un marito fedele o rischiava la decapitazione. Se gli uomini venivano catturati, potevano scegliere se unirsi ai pirati o se farsi inchiodare i piedi sul ponte ed essere picchiati a morte. Non sorprende che la maggior parte scegliesse di unirsi a loro!
Oltre a saccheggiare le imbarcazioni in alto mare, la flotta di Ching riscuoteva denaro di “protezione” da tutte le navi mercantili che lasciavano il porto, oltre a tasse sulle città costiere da Macao a Canton. Nel 1810, si dice che comandasse una flotta di 1.800 navi, con 80.000 uomini di equipaggio, donne e bambini e che controllasse di fatto la maggior parte della provincia di Guangdong, oltre alle rotte commerciali e ai diritti di pesca nel Mar Cinese Meridionale.
Nel 1809, l’imperatore cinese inviò un’armata per attaccare la flotta di Ching. La sconfisse facilmente, catturando 63 navi e “convincendo” la maggior parte dell’equipaggio a unirsi a lei. L’ammiraglio ebbe così paura di lei che si suicidò piuttosto che essere catturato. Nonostante l’appoggio delle marine britannica e portoghese e delle navi mercantili olandesi, dopo due anni l’imperatore si arrese.
Disperato, offrì all’organizzazione di Ching un’amnistia generale. Ching negoziò personalmente un generoso trattato di pace, grazie al quale la sua flotta ottenne non solo l’amnistia, ma anche il diritto di tenersi tutto il bottino. La stragrande maggioranza dei pirati fu liberata e molti si arruolarono nell’esercito. Tra questi anche il giovane marito di Ching, che divenne comandante della marina Qing.
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Per finire, Ching ottenne un titolo nobiliare ed entrò a far parte dell’aristocrazia. Si ritirò dalla pirateria all’età di 35 anni e aprì una casa da gioco a Guangzhou, che gestì fino alla sua morte, avvenuta nel 1844 all’età di 69 anni.
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