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Sono molte le creature leggendarie che popolano antichi miti, racconti, libri e film. Verrebbe da pensare che non sono reali, ma in realtà lo sono. Semplicemente non sono come la abbiamo sempre immaginate. La prima è il ciclope. Tutti conosciamo il ciclope del mito greco, almeno quello che Ulisse superò in astuzia e accecò conficcandogli un paletto nell’occhio. Gli antichi greci credevano che i ciclopi fossero figli degli dei Urano e Gaia. Ma c’è un’origine più probabile per i ciclopi: probabilmente erano una specie di elefante.
Basta prendere un cranio fossile di un elefante morto da tempo per capire come si è trasformato nel ciclope. I crani di elefante presentano infatti un’ampia cavità nasale nel punto in cui la proboscide si attacca al cranio. Inoltre, i crani di antichi elefanti nani sono ritrovamenti abbastanza comuni nelle grotte greche. È quindi perfettamente possibile che qualcuno abbia trovato un cranio con un enorme foro al centro, simile a una cavità oculare. Non sapendo a quale creatura appartenesse, forse la persona ha pensato che si trattasse del cranio di un gigante monoculare.
Passiamo poi allo sciacallo che in realtà è un semplice coniglio del Midwest degli Stati Uniti, ma ha le corna sulla testa. È stato reso popolare negli anni Trenta, quando il tassidermista Douglas Herrick ebbe la brillante idea di innestare le corna di cervo su un coniglio e di spacciare l’abominio come il leggendario sciacallo. Ma la storia dello sciacallo è più antica, quindi non può essere nata con Herrick.
Per quanto ne sappiamo, non esistono conigli antichi a cui siano cresciute le corna. Ma c’è un’altra probabile spiegazione, piuttosto triste. I conigli infettati dal papilloma virus di Shope (SPV) iniziano a sviluppare insoliti tumori cheratinosi sulla testa. Questi possono crescere tanto da essere scambiati per corna o palchi. Se si guarda la foto di un coniglio infetto da SPV, è facile capire come qualcuno possa scambiarlo per uno sciacallo con le corna.
Ed infine El Chupacabra, o succhiatore di capre. Questa bestia, che attacca il bestiame e lo lascia privo di sangue, è stata avvistata per la prima volta negli anni ’70 a Porto Rico ed è dunque entrata solo di recente nel novero delle creature mitologiche. Le descrizioni di El Chupacabra sono spesso abbastanza coerenti. Si dice che sia un mostro emaciato, orrendamente brutto e per lo più privo di pelo, simile a un cane, con occhi rossi o iniettati di sangue e pelle occasionalmente sanguinolenta e squamosa. Sapete cos’altro ha questo aspetto? Un coyote o un cane selvatico con scabbia avanzata.
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La scabbia è causata da acari della pelle che infettano un’ampia varietà di animali. Se l’infezione diventa molto grave, l’animale – come il coyote – perde la maggior parte dei peli e sviluppa condizioni cutanee che causano pelle secca e squamosa che li porta a prudere fino a sanguinare. In questo stato di debolezza, il coyote avrà difficoltà a cacciare le prede selvatiche. Quindi, la bestia affamata e malata potrebbe rivolgersi a un pasto più facile. Esattamente, una capra o un altro animale da fattoria. Inoltre, i coyote possono ferire gravemente la preda ma non ucciderla. Di conseguenza, la vittima ferita viene lasciata vagare finché non muore dissanguata.
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