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Chi vive con un gatto lo sa bene: basta una scatola, una ciotola o un angolo improbabile e lui ci si infila dentro con una naturalezza quasi surreale. Da qui nasce l’idea – ironica ma affascinante – che i gatti siano “liquidi”, capaci cioè di adattarsi a qualsiasi contenitore.
A rendere popolare questa curiosa definizione è stato Marc-Antoine Fardin, fisico del Laboratorio di Fisica Statistica di Lione, che ha analizzato il fenomeno con uno studio pubblicato nel 2017. Il lavoro, volutamente originale, gli è valso il premio Ig Nobel per la fisica, riconoscimento assegnato alle ricerche scientifiche più insolite ma stimolanti.
Ovviamente i gatti non sono liquidi nel senso letterale. La definizione serve solo a descrivere la loro straordinaria capacità di modellare il corpo negli spazi più stretti.
Il segreto sta soprattutto nella loro struttura ossea estremamente flessibile. La colonna vertebrale del gatto è composta da numerose vertebre collegate da dischi elastici, che permettono movimenti ampi e torsioni notevoli. Questa caratteristica è la stessa che consente ai felini di compiere rotazioni in aria e atterrare spesso in piedi.
Un altro dettaglio anatomico gioca un ruolo fondamentale. Nei gatti le clavicole non sono saldate allo scheletro, ma restano sospese all’interno della muscolatura.
Questo significa che le spalle possono avvicinarsi tra loro, riducendo l’ingombro del torace quando l’animale prova a infilarsi in uno spazio stretto. In pratica, se la testa passa, spesso il resto del corpo riesce a seguirla senza troppi problemi.
Oltre alla flessibilità fisica, i gatti possiedono anche una notevole consapevolezza delle dimensioni del proprio corpo. In questo entrano in gioco le vibrisse, cioè i baffi sensoriali. Questi peli specializzati funzionano come sensori tattili che aiutano l’animale a percepire ostacoli, distanze e ampiezza degli spazi anche con poca luce. In pratica permettono al gatto di “misurare” un passaggio prima ancora di provarci.
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A completare il quadro c’è l’esperienza. Vivendo in ambienti domestici pieni di mobili, scatole e angoli nascosti, i gatti imparano rapidamente a calcolare meglio distanze e aperture. Il risultato è quell’impressione curiosa che chiunque abbia osservato un gatto infilarsi in una scatola troppo piccola conosce bene: non sono liquidi, ma a volte sembrano davvero esserlo.
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