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Gli scienziati hanno risolto il mistero di uno dei membri più sproporzionati del regno animale grazie a un pensionato olandese che ha registrato i pipistrelli “darsi da fare” nella soffitta di una chiesa. Il pipistrello serotino non usa il suo membro stranamente grande per la penetrazione, ma come “braccio copulatore” durante l’accoppiamento. È la prima volta che si documenta che un mammifero si riproduce senza avere rapporti intimi. Il pipistrello serotino, che ha un’apertura alare di oltre 35 centimetri, è comune nei boschi di Europa e Asia.
Nicolas Fasel, ricercatore presso l’Università di Losanna, ha dichiarato che il suo team ha lavorato sul pipistrello per anni e ha osservato che il suo “membro è super lungo quando è eretto”. Gli scienziati hanno misurato che sono circa sette volte più lunghi delle vagine delle femmine di pipistrello serotino. Ancora più strano, la testa della virilità si espande a forma di cuore, rendendolo sette volte più largo della vagina delle loro partner.
Si sa relativamente poco su come i pipistrelli si accoppiano, perché è difficile da osservare, e gli scienziati non vedevano un modo per risolvere questo mistero. Ma poi Fasel ha ricevuto un’e-mail dall’aspetto strano. “Membro”, era la prima parola dell’oggetto dell’e-mail, seguita da qualcosa in olandese e dalla parola “Eptesicus”. Alla fine Fasel ha rischiato di aprire l’e-mail e di guardare i video all’interno ed ecco che è arrivata la risposta che cercavano. L’e-mail proveniva da Jan Jeucken, un pensionato senza formazione scientifica che vive nel villaggio meridionale di Castenray, nei Paesi Bassi.
Jeucken si era interessato a una popolazione di pipistrelli serotini che viveva nel sottotetto di una chiesa locale e aveva installato delle telecamere che registravano una grande quantità di filmati. I ricercatori hanno analizzato 93 eventi di accoppiamento nel sottotetto della chiesa e quattro registrati in un centro di riabilitazione per pipistrelli nell’Ucraina devastata dalla guerra. Filmando attraverso una griglia su cui i pipistrelli si arrampicavano, i ricercatori hanno potuto osservarli mentre si accoppiavano.
Le femmine dei pipistrelli serotini hanno una grande membrana tra la coda e le caviglie che possono usare per proteggere i genitali. Durante l’accoppiamento, i maschi afferrano le femmine per la nuca e usano i loro grandi membri come un braccio in più per raggiungere e rimuovere questa membrana. Segue un lungo abbraccio, chiamato “accoppiamento per contatto”, durante il quale viene trasferito lo sperma.
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Questa forma di riproduzione – chiamata anche “bacio cloacale” – è comune negli uccelli, ma non era mai stata osservata in precedenza in un mammifero. Per i pipistrelli serotini, il processo richiede un certo tempo. La sessione media è stata di 53 minuti, ma la più lunga è durata quasi 13 ore. Fasel ha ipotizzato che le femmine di pipistrello possano utilizzare la loro cervice insolitamente lunga per trattenere lo sperma di diversi maschi per mesi prima di scegliere con quale maschio generare la prole.
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