Paralisi del sonno: cos’è?

• La paralisi del sonno è un fenomeno più comune di quanto si possa pensare
• Molti di coloro che soffrono di questo disturbo hanno descritto storie terrificanti
• Secondo gli esperti, gli episodi di paralisi del sonno si verificano mentre ci si addormenta o ci si sveglia
• Spesso si avverte una sensazione di pressione toracica, e chi ne soffre è cosciente, ma non riesce a muoversi
• Può durare da pochi secondi a qualche minuto
• Gli esperti hanno fornito alcuni consigli utili per evitare episodi simili

Immaginate questo: siete nel vostro letto, è mattino e siete pronti ad alzarvi e iniziare la giornata, ma per alcuni momenti terrificanti, non potete muovervi. La mente è sveglia e gli occhi possono vedere, ma è come se il corpo stesse ancora dormendo. Sembra quasi che sia intrappolato tra il sonno e la veglia. Questa è la paralisi del sonno.

Può essere spaventoso, ed è più comune di quanto si possa pensare. “Circa il 40% della popolazione ha avuto almeno un episodio di paralisi del sonno”, ha affermato il dottor Clete Kushida, direttore medico dello Stanford Sleep Medicine Center di Redwood City, in California. Molti di coloro che soffrono di questo disturbo hanno descritto storie da incubo, come la sensazione di svegliarsi in uno stato di paura, schiacciati e circondati da una sorta di disagio spesso associato al soprannaturale.

Mentre la paralisi del sonno è stata a lungo avvolta nel mistero, i progressi scientifici hanno aiutato i ricercatori a comprendere meglio questo fenomeno, cominciando a trovare risposte sul perché si verifica e come affrontarlo.

Quando si verifica la paralisi del sonno?

Secondo il dottor Kushida, la paralisi del sonno si verifica quando ci si trova in uno stato limite tra il sonno e la coscienza mentre ci si addormenta o ci si sveglia. I ricercatori non capiscono il motivo per cui si verifica questa temporanea perdita di controllo muscolare volontario. “Secondo alcune teorie, c’è qualche incrocio con la fase REM, quando c’è il movimento rapido degli occhi e si sogna”, ha detto Neil Kline, un medico dei disturbi del sonno a Lancaster, Pennsylvania e un rappresentante dell’American Sleep Association. “Durante il sonno REM il nostro corpo è in stato di atonia muscolare, il che significa che siamo essenzialmente paralizzati. Si ritiene che sia un’azione evolutiva che si è verificata per proteggerci dal ferirci mentre sogniamo”.

“Nella paralisi del sonno, il corpo rimane paralizzato nell’atonia REM mentre il cervello si risveglia e gli occhi iniziano ad aprirsi. Le persone che ne soffrono diventano vigili in uno stato di coscienza transitoria, ma non sono in grado di muoversi o di parlare. Anche se il movimento muscolare involontario (come la respirazione) non è influenzato, c’è spesso una sensazione di pressione toracica, ed è per questo che molte persone che si svegliano dalla paralisi del sonno ansimano per prendere un respiro profondo. Gli episodi possono durare da 20 secondi a pochi minuti“, ha dichiarato a BuzzFeed Life lo psicologo clinico e collega dell’American Academy of Sleep Medicine, Michael Breus.

Cosa si prova?

“La maggior parte dei pazienti dice la stessa cosa per descrivere la paralisi del sonno: ‘è come se fossi morto‘. Si sa che la propria mente è cosciente e il proprio corpo non lo è, quindi si è sostanzialmente intrappolati“, ha spiegato Breus. Secondo l’esperto, molti pazienti riferiscono di sentire una presenza innegabilmente strana o spaventosa nella stanza. Inoltre, la paralisi del sonno spesso innesca una risposta di panico con un aumento della frequenza cardiaca.  

“Queste allucinazioni possono essere qualsiasi cosa, dal sentire qualcosa sulla pelle, udire qualcosa, vedere qualcosa, avvertire strane presenze o provare strane sensazioni, come se si stesse levitando“, ha detto il dottor Kushida. Sebbene siano piuttosto rare, queste allucinazioni hanno contribuito ad alimentare miti e leggende nel corso dei secoli. Nel 1781, Johann Heinrich Füssli presentò il quadro di una donna che dorme con un’incubo sul petto. L’opera – chiamata appunto “L’Incubo” (foto di copertina) – è stata a lungo associata alla paralisi del sonno. Moltissime culture in tutto il mondo hanno usato il mito dell’incubo/succubo o un racconto equivalente per spiegare la sensazione di essere calpestati o schiacciati durante un episodio di paralisi del sonno.

“La ricerca ha dimostrato che la paralisi del sonno non è pericolosa. Non provoca danni fisici al corpo e non ci sono morti cliniche conosciute fino ad oggi. Alcune terrificanti spiegazioni culturali in tutto il mondo sono nate per dare un senso ad una condizione molto misteriosa. La cosa più importante è educare le persone a non avere paura“, ha dichiarato Breus.

Perché avviene? E chi può soffrirne?

“Stress, depressione, farmaci e, più recentemente, un gene ereditario sono stati tutti collegati alla paralisi del sonno”, ha precisato Breus. Ma mentre la ricerca mostra associazioni, non c’è ancora un motivo evidente per giustificare la paralisi del sonno.

“Può succedere a chiunque. Il genere non sembra giocare un ruolo. Di solito comincia negli adolescenti e nei giovani adulti (20 e 30 anni), ma può succedere anche in età avanzata”, ha detto il dottor Kushida. Sappiamo che la paralisi del sonno può verificarsi da sola come incidente isolato, oppure può essere un sintomo di altri disturbi del sonno, come la narcolessia. In effetti, è più comune nelle persone che sono prive di sonno.

Cosa si può fare per evitare simili episodi?

“Il miglior consiglio per evitare la paralisi del sonno è di assicurarsi di avere a disposizione una quantità di tempo da dedicare al sonno completo“, ha affermato il dottor Kline. “Con la quantità di distrazioni e le richieste della società, la privazione del sonno è diventato un problema significativo per tutte le fasce d’età. In media, la maggior parte degli adulti ha bisogno di sette ore e mezzo, otto ore di sonno a notte“. Il dottor Breus ha inoltre suggerito di prestare attenzione a qualsiasi comportamento anomalo del sonno che voi o il vostro partner può notare, come la respirazione irregolare, che potrebbe in realtà essere un disturbo del sonno non diagnosticato.

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“Cercate di evitare lo stress, o quantomeno ridurlo al minimo. Questo può contribuire a far diminuire la frequenza di episodi di paralisi del sonno”, ha commentato il dottor Kushida. Quindi, se la paralisi del sonno è qualcosa che avete già sperimentato, assicuratevi di dormire a sufficienza ed evitare attività che compromettono la qualità del sonno, come bere alcolici o mangiare troppo prima di andare a letto. In caso di episodi frequenti, affidatevi a uno specialista. “Curando il disturbo di base, si può ridurre la gravità della paralisi del sonno fino a farla scomparire”, ha osservato il dottor Kushida.

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