Un tempo dormivamo due volte a notte: ecco perché il sonno spezzato è sparito

La notte è diventata un unico blocco di otto ore, ma i nostri antenati avevano altre abitudini

Per gran parte della storia umana dormire due volte a notte era la norma, con una pausa di veglia a metà notte
Durante l’intervallo di veglia, si svolgevano attività come pregare, leggere, scrivere o socializzare
L’arrivo della luce artificiale e della Rivoluzione Industriale ha trasformato il sonno in un blocco unico
Studi moderni confermano che in assenza di luce artificiale il sonno bifasico riemerge spontaneamente
Il cervello percepisce il tempo in modo elastico durante la veglia notturna, rendendo i risvegli di mezzanotte più fastidiosi

Per gran parte della storia umana, dormire otto ore di fila non era normale. La maggior parte delle persone praticava il “sonno bifasico”: un primo sonno dopo il tramonto, un risveglio a metà notte, e poi un secondo sonno fino all’alba. Durante l’intervallo di veglia, si poteva pregare, leggere, scrivere, svolgere faccende domestiche o anche condividere momenti di intimità con il partner.

Testimonianze letterarie e diari di epoche pre-industriali confermano quanto fosse diffusa questa abitudine, dagli scritti di Omero e Virgilio fino ai resoconti quotidiani in tutta Europa e oltre. Questa pausa notturna non era un tempo “morto”: aiutava le persone a percepire la notte come più gestibile e dava una struttura chiara al tempo notturno, un lusso che le lunghe ore buie dell’inverno rendevano particolarmente utile.

L’arrivo della luce artificiale e della modernità

La trasformazione del sonno bifasico in un sonno continuo è avvenuta negli ultimi due secoli. Lampade a olio, gas e infine l’elettricità hanno spostato l’orario di andare a letto più tardi e reso la notte più “attiva”. La luce artificiale sopprime la melatonina e sposta l’orologio biologico, riducendo la tendenza a svegliarsi a metà notte.

La Rivoluzione Industriale ha poi rafforzato il nuovo schema: i turni di lavoro e la cultura del sonno continuo hanno sostituito le due fasi con un blocco unico di riposo, che oggi consideriamo “normale”. Tuttavia, studi moderni su comunità senza elettricità o in laboratori di isolamento dal tempo mostrano che il sonno bifasico emerge spontaneamente, soprattutto in notti lunghe e buie.

La percezione del tempo durante la veglia notturna

Quando ci svegliamo a metà notte senza sapere cosa fare, il tempo sembra dilatarsi. Il cervello percepisce minuti e ore come più lunghi se siamo soli, ansiosi o in ambienti poco illuminati. Questo spiega perché molti si ritrovano svegli alle 3 del mattino a fissare il soffitto, mentre i nostri antenati avrebbero acceso un lume e magari scritto una lettera o chiacchierato con il vicino.

Tecniche moderne di CBT-I suggeriscono di alzarsi dal letto dopo 20 minuti di insonnia, fare un’attività tranquilla in luce soffusa e poi tornare a dormire. Coprire l’orologio e accettare la veglia senza stress aiuta a riadattarsi al sonno. La morale? Il sonno bifasico non è un errore del corpo, ma una tradizione umana trasformata dalle luci e dagli orari della modernità.