Perché i macachi fanno il bagno nelle terme bollenti? Non è solo questione di relax

Le scimmie delle nevi si immergono per salute, non solo per sfuggire al gelo

I macachi giapponesi si immergono nelle terme in inverno non solo per scaldarsi ma anche per motivi di salute
Uno studio dell’Università di Kyoto ha osservato per due anni la popolazione di Nagano
I macachi che fanno bagni regolari hanno meno parassiti, soprattutto pidocchi
L’acqua calda interferisce con il ciclo riproduttivo dei parassiti e riduce la carica batterica intestinale
Le immersioni collettive non aumentano la trasmissione di parassiti intestinali e migliorano l’equilibrio dell’olobionte

I Macaco giapponese sono celebri per le loro immersioni nelle sorgenti termali durante l’inverno. Le immagini delle cosiddette scimmie delle nevi immerse nell’acqua fumante mentre intorno cade la neve hanno fatto il giro del mondo. La spiegazione più immediata è semplice: fuori fa freddo, nell’acqua calda si sta meglio.

Ma uno studio dell’Università di Kyoto pubblicato sulla rivista Primates racconta una storia più interessante. Le immersioni non servono solo a contrastare il gelo, ma rappresentano una vera forma di igiene e prevenzione sanitaria, con effetti misurabili sulla salute degli animali.

Lo studio a Nagano e i dati sui parassiti

La ricerca si è concentrata sulla popolazione che vive nella prefettura di Nagano Prefecture, in particolare nello Jigokudani Snow Monkey Park. Per due inverni consecutivi, i ricercatori hanno osservato il gruppo distinguendo tra individui assidui frequentatori delle terme e altri meno inclini al bagno caldo, confrontandone le condizioni di salute.

Il risultato più evidente riguarda i parassiti esterni, soprattutto i pidocchi. L’acqua bollente interferisce con il loro ciclo riproduttivo e ostacola la schiusa delle uova, riducendo l’infestazione. Non solo: sono emerse differenze, piccole ma rilevabili, anche nel microbioma intestinale. Gli esemplari che non si immergono regolarmente presentano una maggiore quantità di batteri.

Olobionte e equilibrio biologico

Il lavoro introduce anche il concetto di olobionte, cioè il sistema integrato formato dall’ospite e dall’insieme di microbi e parassiti che convivono con lui. Nei macachi studiati, l’abitudine ai bagni termali è correlata a un equilibrio più favorevole di questo sistema complesso.

Un dato interessante smentisce un timore diffuso anche tra gli esseri umani: l’immersione collettiva in acqua calda non sembra facilitare la trasmissione di parassiti intestinali attraverso l’acqua. Al contrario di quanto si potrebbe pensare, la condivisione delle sorgenti non aumenta il rischio infettivo nel gruppo osservato.