Fonte: Nature
Tra i resti di tartarughe e pesci conservati in un letto fossile della Cina sudorientale, gli scienziati hanno scoperto lo scheletro di un dinosauro dalle curiose fattezze di uccello. Si stima che il dinosauro abbia circa 30 milioni di anni in più rispetto a qualsiasi altro fossile di uccello confermato e questo ritrovamento potrebbe dirci qualcosa sui primi passi critici della loro evoluzione. Il paleontologo dell’Accademia cinese delle scienze Min Wang e i suoi colleghi hanno confrontato il nuovo fossile, chiamato Fujianvenator prodigiosus, con i resti di altri dinosauri dell’epoca e di altri più moderni per identificare il posto dell’animale nell’albero genealogico dei dino-uccelli.
I ricercatori hanno stabilito che il Fujianvenator prodigiosus, grande come un fagiano e probabilmente piumato, apparteneva al gruppo ancestrale avialae, che comprende gli uccelli moderni e i loro antenati dinosauri più strettamente imparentati. Resti di antenati dei primi uccelli come questo sono difficili da trovare, quindi ciascuno di essi contiene importanti indizi sull’evoluzione degli uccelli e sull’ambiente terrestre che hanno vissuto. I ricercatori hanno chiamato la collezione Fujianvenator, rinvenuta nella Fauna di Zhenghe, per riconoscere la straordinaria diversità e la composizione unica riscontrata in quel momento e in quel luogo della storia della Terra.
Per decenni, i resti conservati di un dinosauro chiamato Archaeopteryx, risalente a 150 milioni di anni fa, hanno definito un momento critico iniziale nell’evoluzione degli uccelli moderni. Ora i ricercatori non ne sono più così sicuri e hanno scoperto che la famosa creatura piumata ha più cose in comune con un gruppo chiamato Deinonychosauria che con Avialae. Con pochi altri fossili convincenti di uccelli di questo periodo, i ricercatori possono solo ipotizzare l’aspetto di questo uccello primitivo. Apparso pochi milioni di anni dopo l’Archaeopteryx, Fujianvenator potrebbe avere almeno qualche risposta, trovandosi a cavallo tra gli antichi dinosauri e gli uccelli più moderni.
Il bacino di Fujianvenator presenta caratteristiche più simili a quelle dei dinosauri meno simili agli uccelli, tra cui lo strano Anchiornis a quattro ali. Ciò significa che la transizione morfologica dalle braccia alle ali è iniziata molto presto negli antenati degli uccelli, mentre le zampe facevano ancora cose diverse, e suggerisce che Fujianvenator si sia ramificato in una direzione diversa da quella che ha portato agli uccelli. Wang ha spiegato: “Le nostre analisi comparative mostrano che lungo la linea dei primi avialani si sono verificati cambiamenti marcati nella pianta del corpo, in gran parte guidati dall’arto anteriore, che alla fine ha dato origine alla proporzione degli arti tipica degli uccelli. Tuttavia, Fujianvenator è una specie strana che si è discostata da questa traiettoria principale e ha evoluto una bizzarra architettura degli arti posteriori”.
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Questi arti posteriori inferiori allungati e i fossili in cui sono stati trovati suggeriscono che Fujianvenator era un abitante delle paludi dalle gambe lunghe o un corridore ad alta velocità. Sia la traversata che la corsa fanno uso di queste proporzioni delle gambe e purtroppo i piedi di Fujianvenator che potrebbero distinguere tra queste opzioni non sono chiaramente definiti, quindi saranno necessari ulteriori ritrovamenti fossili per confermarlo. Ma questa è la prima volta che viene identificato un potenziale avialide di palude. Tutti gli altri avialani che i paleontologi hanno scoperto finora hanno caratteristiche di abitanti degli alberi.
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