Non contiamo i minuti, ma il movimento davanti a noi

• Una ricerca ha analizzato come le persone valutano l’attesa quando si trovano in una fila completamente visibile
• Lo studio ha coinvolto 1.163 partecipanti in 31 scenari diversi in cui si poteva vedere chiaramente quante persone restavano davanti
• I risultati mostrano che il cervello considera soprattutto il numero di persone davanti e la velocità con cui la fila avanza
• Il tempo già trascorso in attesa influisce molto poco sulla decisione di restare o abbandonare la coda
• Quando le informazioni sulla fila non sono chiare, l’incertezza aumenta la frustrazione e cambia la percezione dell’attesa

Quasi tutti, almeno una volta, hanno pensato: “Ormai ho aspettato tanto, tanto vale restare”. In realtà la mente non funziona proprio così. Quando siamo in coda, il cervello non misura soprattutto il tempo già trascorso, ma osserva con attenzione quello che succede davanti a noi.

Una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Manufacturing & Service Operations Management ha analizzato proprio questo comportamento. Gli studiosi guidati da Jing Luo della University of Science and Technology Beijing, insieme a colleghi della University of Pittsburgh, hanno coinvolto 1.163 partecipanti in 31 diversi scenari di attesa, tutti caratterizzati da file completamente visibili.

Lo studio che ha dato un valore economico all’attesa

Ai partecipanti è stata posta una domanda diretta: quanti soldi accetteresti per lasciare la fila in questo momento? Successivamente un’offerta casuale decideva se la persona avrebbe davvero abbandonato la coda oppure sarebbe rimasta ad aspettare. Questo metodo ha permesso ai ricercatori di attribuire un valore concreto all’attesa.

Il risultato è stato sorprendente: il tempo già passato in fila incide pochissimo sulla decisione. Al contrario, ogni persona in più davanti fa aumentare la soglia economica richiesta per rinunciare al posto. Anche la velocità del servizio è fondamentale. Quando la fila rallenta o si blocca, la percezione del costo dell’attesa cresce rapidamente, anche se si è aspettato solo pochi minuti.

Il mito del “ormai resto” non è così forte

Molti pensano che nelle file agisca la cosiddetta fallacia del costo irrecuperabile, cioè la tendenza a continuare qualcosa solo perché abbiamo già investito tempo o risorse. Ma in condizioni di totale trasparenza questo meccanismo si riduce molto.

Quando possiamo vedere chiaramente quante persone restano e quanto velocemente si avanza, il cervello si comporta quasi come un contabile: guarda avanti, valuta la situazione e decide rapidamente se conviene restare. Questo spiega una sensazione molto comune. Una fila lunga ma scorrevole può risultare più sopportabile di una breve ma immobile. Il movimento diventa il vero indicatore di quanto valga la pena aspettare.

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Perché l’incertezza rende l’attesa più pesante

Nella vita reale, però, le file non sono sempre così leggibili. Pensiamo agli aeroporti, ai call center o agli sportelli pubblici. In queste situazioni non sappiamo quante persone mancano davvero né quanto durerà l’attesa. Quando le informazioni sono incomplete, la mente tende a riempire i vuoti con supposizioni. Basta un rallentamento o qualcuno che passa avanti per far crescere l’irritazione. Secondo lo studio, non stiamo semplicemente aspettando. Stiamo cercando di prevedere il futuro immediato. Ed è proprio questa previsione – più del tempo trascorso – a determinare quanto ci sembra lunga una coda.

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• https://www.greenme.it/salute-e-alimentazione/psicologia/stai-aspettando-in-coda-perche-quando-attendi-in-fila-al-tuo-cervello-interessa-solo-una-cosa/
• https://pubsonline.informs.org/doi/10.1287/msom.2022.0352
• https://www.researchgate.net/publication/362342379_Experienced_and_Prospective_Wait_in_Queues_A_Behavioral_Investigation

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