Il tuo cane o gatto rifiuta il cibo nuovo? Ecco perché la ciotola diventa un caso diplomatico

Cambiate marca di crocchette, acquistate un alimento più costoso, magari persino consigliato dal veterinario. Lo versate nella ciotola con la soddisfazione di chi ha appena fatto un regalo gradito. Il vostro cane annusa, si allontana. Il gatto vi guarda, osserva il contenuto e se ne va. A quel punto, almeno per lui, la questione è chiusa. Per voi comincia una trattativa che potrebbe mettere in difficoltà persino un diplomatico delle Nazioni Unite.

Il rifiuto del cibo nuovo nei cani e nei gatti è un comportamento piuttosto comune, che può dipendere dall’odore, dalla consistenza, dalle abitudini alimentari e dalle esperienze precedenti. A volte entrano in gioco anche problemi di salute, soprattutto quando la perdita di appetito riguarda alimenti che l’animale aveva sempre mangiato volentieri.

Prima di dichiarare guerra alla ciotola, quindi, conviene capire cosa stia succedendo. E soprattutto ricordare che cani e gatti hanno modi diversi di rapportarsi al cibo. Il gatto, in particolare, ha una certa predisposizione a trasformare il pranzo in una valutazione sensoriale con diritto di veto.

Perché cani e gatti possono rifiutare un alimento nuovo anche quando hanno fame?

I gatti utilizzano moltissimo l’olfatto per valutare ciò che mangiano. Un alimento può essere nutrizionalmente completo, adatto alla loro età e perfettamente sicuro, eppure risultare poco interessante per il semplice fatto di avere un odore sconosciuto.

Anche la consistenza conta. Un gatto abituato ai croccantini potrebbe rifiutare una mousse, mentre un altro potrebbe accettare soltanto bocconcini immersi nella salsa. La nostra idea di varietà gastronomica, evidentemente, non coincide sempre con la loro.

La questione ha anche una base scientifica. Una ricerca pubblicata su PLOS ONE ha esaminato i recettori del gusto amaro nei gatti domestici, mostrando che questi animali possiedono diversi recettori funzionali capaci di rispondere a sostanze amare. Il risultato contribuisce a spiegare la complessità della percezione gustativa felina, anche se da solo non basta a chiarire perché un gatto rifiuti una determinata marca di crocchette.

Nei cani pesano ugualmente odori, sapori e consistenze. Possono intervenire, inoltre, associazioni negative sviluppate in passato. Se un animale ha mangiato un determinato alimento poco prima di stare male, potrebbe arrivare ad associarlo al malessere, anche quando quel cibo non ne era responsabile.

Esiste poi un problema più concreto: il rifiuto può dipendere da nausea, dolore, disturbi gastrointestinali o difficoltà di masticazione. Un animale che si avvicina alla ciotola, sembra interessato e poi rinuncia a mangiare potrebbe avere un disturbo da valutare.

Attribuire automaticamente ogni rifiuto a un capriccio significa rischiare di trascurare segnali importanti. E il fatto che il gatto abbia un carattere da amministratore delegato non lo rende immune dalle malattie.

Come abituare cani e gatti al cibo nuovo

La prima indicazione è evitare cambiamenti bruschi. Il Comitato globale per la nutrizione della World Small Animal Veterinary Association raccomanda, per gli animali sani, un passaggio graduale di almeno tre giorni, da prolungare quando sono presenti patologie.

Per i cani, in molti casi, si possono mescolare progressivamente il vecchio e il nuovo alimento, aumentando la quantità di quest’ultimo.

Con i gatti può essere necessario un approccio diverso. La WSAVA suggerisce di presentare inizialmente i due alimenti in ciotole separate, perché molti felini rifiutano le razioni mescolate. Insomma, abbiamo comprato due prodotti diversi e il cliente pretende pure che vengano serviti separatamente.

La transizione può richiedere parecchia pazienza. Secondo le indicazioni veterinarie di VCA Animal Hospitals, alcuni gatti particolarmente selettivi possono impiegare due o tre settimane per accettare un alimento differente. Il tempo necessario dipende anche dalle precedenti esperienze alimentari e dalla presenza di disturbi digestivi.

Può essere utile intervenire sull’ambiente. Un cane abituato a mangiare sempre nello stesso punto della casa potrebbe mostrare una risposta diversa spostando temporaneamente la ciotola, soprattutto quando il momento del pasto è diventato fonte di tensione.

Nel gatto, invece, è generalmente preferibile mantenere un luogo tranquillo, lontano dal passaggio continuo delle persone e da situazioni che potrebbero provocare stress.

Anche la temperatura può contribuire. Scaldare leggermente un alimento umido, senza renderlo caldo, può intensificarne l’odore e renderlo più interessante. Le indicazioni veterinarie sulla gestione dell’alimentazione nei gatti con problemi pancreatici citano proprio la temperatura, la disponibilità di pasti piccoli e frequenti e la presentazione di alimenti diversi in contenitori separati come possibili strumenti per favorire l’assunzione di cibo.

Naturalmente, quando l’animale segue una dieta terapeutica, ogni aggiunta deve essere concordata con il veterinario. Rendere le crocchette più appetitose aggiungendo ingredienti scelti a caso potrebbe compromettere l’equilibrio nutrizionale previsto per una determinata patologia.

C’è poi un comportamento umano particolarmente comune: davanti al primo rifiuto, cambiare immediatamente prodotto. Poi cambiarlo di nuovo. E ancora, finché la dispensa non somiglia al reparto alimentazione animali di un supermercato.

Una continua successione di alimenti, senza un programma preciso, può complicare ulteriormente la transizione e rendere difficile capire cosa venga effettivamente tollerato.

La pazienza, però, ha un limite medico. Se il cane o il gatto smette di mangiare anche il cibo abituale, vomita, appare abbattuto, perde peso oppure manifesta altri sintomi, bisogna contattare il veterinario.

Per i gatti il digiuno prolungato è particolarmente pericoloso. Può favorire lo sviluppo di lipidosi epatica, una grave alterazione del fegato, soprattutto negli animali precedentemente sovrappeso. È opportuno chiedere tempestivamente un parere veterinario già quando un gatto adulto resta senza mangiare per circa 24 ore, e prima ancora in presenza di malattie o altri sintomi.

Forzare un animale a digiunare nella speranza che prima o poi accetti il nuovo alimento può quindi diventare rischioso.

La strategia migliore consiste nel procedere gradualmente, osservare quanto viene effettivamente mangiato e rispettare le esigenze individuali, senza trasformare il momento del pasto in una lotta quotidiana.

E se il gatto continua a preferire la vecchia mousse al costosissimo alimento appena acquistato, quantomeno avrete imparato una cosa: il diritto di recesso, in casa vostra, lo esercita lui. Senza nemmeno conservare lo scontrino.

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• https://doi.org/10.1371/journal.pone.0139677
• https://wsava.org/wp-content/uploads/2020/01/Frequently-Asked-Questions-and-Myths.pdf
• https://vcahospitals.com/know-your-pet/creating-a-weight-reduction-plan-for-cats
• https://vcahospitals.com/know-your-pet/nutrition-and-pancreatic-disease-in-cats

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