Come il cervello e gli algoritmi dei social network ci convincono che il mondo stia parlando solo di ciò che abbiamo appena scoperto

• L’effetto Baader-Meinhof, noto anche come illusione di frequenza, è un bias cognitivo che ci porta a credere erroneamente che un elemento appena scoperto appaia improvvisamente ovunque
• Il fenomeno prende il nome da Terry Mullen che nel 1994 scrisse a un giornale del Minnesota dopo aver notato continuamente riferimenti al gruppo terroristico tedesco Baader-Meinhof subito dopo averne appreso l’esistenza
• Nel 2005 il linguista e professore Arnold Zwicky della Stanford University ha codificato ufficialmente questa dinamica psicologica definendola scientificamente con il termine di illusione di frequenza
• Il fenomeno si fonda sul meccanismo psicologico dell’attenzione selettiva
• Nell’era digitale l’illusione psicologica viene amplificata dal retargeting pubblicitario e dagli algoritmi di piattaforme come Google e TikTok

Vi è mai capitato di imparare un termine mai sentito prima, oppure di valutare l’acquisto di un’auto rossa, e di ritrovarli improvvisamente in ogni conversazione, post su TikTok o spot televisivo? Non si tratta di un segno del destino né di una strana persecuzione da parte dell’universo. La spiegazione risiede in un noto bias cognitivo chiamato effetto Baader-Meinhof o illusione di frequenza. Questo fenomeno psicologico deve il suo nome curioso a Terry Mullen, un uomo statunitense che nel 1994 inviò una lettera a una testata giornalistica del Minnesota. Mullen raccontò di aver sentito parlare per la prima volta del gruppo terroristico tedesco Baader-Meinhof da un amico e di aver poi iniziato a incrociarne il nome ovunque nei giorni successivi. L’esperienza venne condivisa da altri lettori, consacrando il nome della banda armata attiva in Germania Ovest tra gli anni Settanta e Novanta come etichetta del fenomeno.

La definizione scientifica è arrivata successivamente, nel 2005, grazie al professor Arnold Zwicky della Stanford University, che ha codificato il meccanismo dell’illusione di frequenza. Il funzionamento della nostra mente è piuttosto semplice: dovendo gestire un’incredibile mole di stimoli ambientali, il cervello applica un costante filtro e seleziona le informazioni. Quando apprendiamo un concetto nuovo, una canzone o un prodotto, la mente aggiorna le sue priorità attraverso l’attenzione selettiva. Quel determinato elemento era già ampiamente presente attorno a noi, ma veniva semplicemente ignorato dal nostro sistema cognitivo. Un meccanismo simile a quello descritto in altre dinamiche psicologiche, come l’effetto Dunning-Kruger sul paradosso dell’ignoranza, a dimostrazione di come la percezione della realtà sia condizionata dai nostri filtri interni.

Il ruolo degli algoritmi social e il retargeting pubblicitario

Se in passato questo tranello mentale dipendeva esclusivamente dalle dinamiche della nostra psiche, nel contesto contemporaneo la sensazione di essere perseguitati da un’idea è diventata ancora più acuta. Oggi infatti l’inganno cognitivo trova un potentissimo alleato artificiale nella tecnologia digitale e nel retargeting pubblicitario. Basta effettuare una singola ricerca su Google o soffermarsi a guardare un video su TikTok per attivare le piattaforme informatiche. I sistemi digitali iniziano a somministrare massicciamente contenuti simili, trasformando un semplice interesse personale in una sequenza continua di annunci e banner pubblicitari.

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L’azione combinata tra la risposta biologica del cervello e il tracciamento dei dati genera così un effetto Baader-Meinhof amplificato. Notizie, marchi e capi d’abbigliamento finiscono per occupare ogni angolo della nostra esperienza visiva, dalle Storie di Instagram ai servizi del telegiornale. Riconoscere l’esistenza di questa distorsione percettiva è il modo migliore per evitare di sovrastimare la diffusione di una moda o di una tendenza. Il mondo e la frequenza degli eventi esterni non sono cambiati di una virgola, ad essersi modificato è soltanto il modo in cui la mente e gli schermi selezionano ciò che dobbiamo notare.

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