Da comportamenti bizzarri a malattie immaginarie, ci sono stati numerosi episodi di isteria di massa nel corso della storia, ecco i più eclatanti

• L’isteria di massa si riferisce a sintomi fisici o psicologici che si diffondono rapidamente in una comunità
• Questi episodi sono stati segnalati in diverse situazioni storiche, offrendo un’interessante prospettiva sulla complessità della psicologia umana
• Nel Medioevo, i conventi cristiani europei registrarono episodi di isteria di massa tra le suore
• Nel 1962, un’epidemia di risate iniziò in un collegio per ragazze in Tanganica, diffondendosi in altre scuole e villaggi circostanti
• Nel 2006, oltre 300 scolari portoghesi svilupparono una strana malattia caratterizzata da vertigini, difficoltà respiratorie ed eruzioni cutanee
• Nel 1692, a Salem, Massachusetts, un’isteria di massa si scatenò quando diverse ragazze mostrarono sintomi strani, scatenando una serie di accuse di stregoneria

L’isteria di massa è un termine usato per descrivere la situazione in cui alcuni sintomi fisici o psicologici appaiono e si diffondono rapidamente in tutta la comunità, e occasionalmente in intere città. Durante un’epidemia, le persone afflitte possono sperimentare risate incontrollabili, svenimenti, crisi, vertigini, capogiri, debolezza muscolare o qualsiasi altro tipo di sintomi che non sembrano avere alcuna causa fisica. Casi di isteria sono stati segnalati in tutto il mondo per secoli e forniscono una visione affascinante della complessa natura della psicologia umana.

Il termine “isteria” deriva dal greco “hystera” che significa “utero”, ed è generalmente attribuito all’antico medico greco Ippocrate. Tuttavia, l’associazione con l’utero risale all’antico papiro egiziano Kahun (1900 a.C.), che identifica la causa dei disturbi isterici come il movimento spontaneo dell’utero in vari punti del corpo femminile.

Dal Medioevo, gli episodi di isteria di massa venivano giustificati da una convinzione che la causa fosse la stregoneria, il possesso demoniaco o la follia. Le tensioni politiche, lo stress ambientale, la paura dell’ignoto e la necessità di consenso sociale da parte dei propri coetanei possono spesso indurci a comportarci in modo irrazionale e, nel corso della storia, gruppi affiatati – come le scuole e le piccole comunità – hanno vissuto inspiegabili episodi di isteria di massa; molte volte, un singolo incidente bizzarro con una spiegazione logica si è trasformato in una vera e propria epidemia.

Mentre i contesti sociali, politici e religiosi sono cambiati nel corso dei secoli, la psicologia umana è rimasta in gran parte invariata, e – sebbene in quantità minore rispetto al passato – alcuni episodi sono stati registrati anche ai nostri giorni. Mentre gli eventi di isteria di massa continuano a confondere la comunità medica, oggi si ritiene che sia legata a casi estremi di stress emotivo o mentale. Ecco gli episodi di isteria di massa più strani registrati nel corso della storia.

Possessioni demoniache

I contesti istituzionali come le scuole, le carceri e le comunità strettamente legate tra loro sono stati spesso i luoghi in cui è scoppiata l’isteria di massa, e i conventi cristiani europei non sono stati da meno. Le suore degli ordini religiosi di Francia e Germania impazzirono nel XV secolo. Durante il Medioevo, molte donne entrarono nei conventi contro la loro volontà, costrette dai genitori a una vita di castità e povertà. Sono state condannate a una vita di austerità e di lavoro manuale. Quindi probabilmente non è una sorpresa che la vita del convento abbia causato qualche strano comportamento da parte delle “detenute”.

Nel libro del 1844 “Epidemie del Medioevo” di J. F. C. Hecker, si racconta una storia del 1491: una suora di un grande convento francese iniziò a miagolare come un gatto. Poco dopo, altre suore cominciarono a mostrare lo stesso comportamento, fino a quando l’intero convento fu afflitto da suore “miagolanti”. Gli abitanti del villaggio circostante furono turbati da questi suoni bizzarri, al punto che furono convocati dei soldati per cercare di contenere la situazione. Le suore furono frustate e picchiate dai soldati finché non promisero di smettere di fare quei rumori acuti. Diversi conventi di tutta la regione hanno riportato epidemie simili di suore che imitavano gatti, cani e uccelli, oltre a mordere ferocemente.

Durante questo periodo, la credenza della possessione demoniaca era comune, e in Francia, i gatti erano spesso visti come alleati del Diavolo. Tuttavia, le condizioni repressive in cui le suore vivevano è un motivo più verosimile per spiegare simili episodi. Anche un convento di suore di Wurzburg, in Germania, fu colpito da un’epidemia simile nel 1749. Come per le monache “miagolanti” di qualche secolo prima, fu probabilmente causata da una combinazione di noia e frustrazione per essere costrette alla vita religiosa: la madre subpriora, suor Maria Renata, inizialmente negò l’ingresso nel convento a una giovane donna incline alle convulsioni, ma alla fine decise di accoglierla.

Da quel momento, le altre sorelle della comunità cominciarono ad imitare il comportamento della giovane donna, mostrando segni di “possessione demoniaca” durante le funzioni. Le vittime sperimentarono episodi di urla, torsioni e schiuma alla bocca, entrando in uno stato di trance: la madre subpriora fu costretta a confessare il reato di stregoneria e venne decapitata per i suoi crimini contro la Chiesa, mettendo fine alle sedute urlanti delle altre suore.

L’epidemia di risate di Tanganica

L‘epidemia di risate di Tanganica (l’odierna Tanzania) iniziò il 30 gennaio 1962, in un collegio per ragazze a Kashasha. La risata iniziò tra tre ragazze ma si diffuse rapidamente in tutta la scuola, persistendo per ore, giorni e poi settimane, fino alla sua chiusura il 18 marzo 1962. Ma non è finita qui. Dopo la chiusura della scuola, l’isteria di massa si diffuse in altre scuole e infine in altri villaggi vicini. Migliaia di bambini furono colpiti dall’epidemia e 14 scuole furono costrette a chiudere. L’isteria alla fine si è estinta circa diciotto mesi dopo il suo inizio.

Le possibili tossine derivanti da alimenti o prodotti chimici contaminati sono state escluse come causa dell’epidemia. Non è stata trovata alcuna causa medica definitiva per la malattia della risata, che è stata attribuita ad un eccesso di stress dovuto al rigido regime dei collegi. Andiamo avanti con un episodio ben più recente, avvenuto nel 2006:

Misteriose malattie

Nel 2006, oltre 300 scolari portoghesi sono stati colpiti da una malattia inspiegabile. I pazienti si sono lamentati di vertigini, difficoltà respiratorie ed eruzioni cutanee. Questa strana malattia ha colpito solo gli scolari ed è stata segnalata in numerose scuole in tutto il Portogallo: il problema è stato identificato in una soap opera per ragazzi chiamata “Strawberries with Sugar”.

Alcuni giorni prima dell’epidemia era andato in onda un episodio che raccontava di uno strano virus che colpisce i bambini nella scuola dello spettacolo. A quanto pare, guardare l’episodio aveva portato i bambini a credere che i loro disturbi quotidiani o allergie fossero in realtà un’epidemia del virus mortale che avevano visto in televisione. Infine, terminiamo questa lista con l’episodio di isteria di massa più famoso di tutti.

Salem

Uno dei casi più noti di isteria di massa è quello che si verificò a Salem, Massachusetts, nel 1692. Decine di giovani ragazze mostrarono attacchi di urla incontrollabili e contorsioni, che alla fine scatenarono una valanga di accuse di stregoneria. Il risultato fu una serie di udienze e procedimenti giudiziari di persone accusate di stregoneria, i cosiddetti processi alle streghe di Salem, che portarono alla morte di 25 cittadini locali e delle città vicine.

Il processo alle streghe di Salem, che è diventato un evento molto influente nella storia degli Stati Uniti, è stato usato nella retorica politica e nella letteratura popolare per evidenziare i pericoli dell’isolazionismo, dell’estremismo religioso, delle false accuse e dei fallimenti nel giusto processo.

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• https://listverse.com/2019/05/29/10-epidemics-of-mass-hysteria/
• https://www.theepochtimes.com/strange-cases-of-mass-hysteria-through-history_965393.html

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