La curiosa storia di Mitridate

• Mitridate è noto per la sua fobia per l’avvelenamento
• Per evitare che ciò succedesse aveva studiato un antidoto molto particolare
• Aveva capito che assumendo basse dosi di veleno, avrebbe sviluppato una certa immunità
• Così si avvelenava regolarmente
• Alla fine, però, fu ucciso per suo stesso volare ma da una spada

La parola “Mitridatismo” è definita come “tolleranza a un veleno acquisita assumendone dosi gradualmente maggiori”. Questa curiosa parola deriva dal nome di un nemico dell’Impero Romano, Mitridate VI Eupatore o Mitradate il Grande, che faceva proprio questo. Come molti sovrani in questo periodo turbolento, cercò di bilanciare il mantenimento e l’espansione del suo territorio con la necessità di placare e cooperare con altri sovrani della regione (Nicomede III di Bitinia era uno dei principali). Inevitabilmente, ne derivarono spesso litigi e guerre intestine.

Nicomede inscenò un’invasione del territorio di Mitridate e i Romani si schierarono dalla parte del primo. Mitridate sembrò respingerli in modo impressionante, ma questo fu solo l’inizio di un lungo conflitto che avrebbe avuto conseguenze di vasta portata. Nell’85 a.C., Mitridate fu costretto a cercare la pace, perdendo il territorio conquistato durante la campagna. Tuttavia, questa non sarebbe stata l’ultima volta che i Romani avrebbero visto questo nemico ostinato.

Consumava regolarmente dosi di veleno

La guerra che iniziò in seguito fu segnata da alterne fortune da entrambe le parti, ma questa seconda sconfitta sarebbe stata la rovina definitiva di Mitridate. Generale capace, non era nuovo alle guerre, ma sembra che una vita trascorsa all’ombra di queste ultime gli sia costata cara. Pur avendo sconfitto i Romani in diverse occasioni, prese grandi misure per cercare di proteggersi da loro e da qualsiasi altro nemico incontrasse. Mitridate è infatti conosciuto come il re dei veleni e le sue sperimentazioni con queste sostanze ne chiariscono il motivo.

L’uomo aveva una buona ragione per temere l’avvelenamento: suo padre, Mitridate V, era stato ucciso nel 120 a.C.. Il metodo subdolo utilizzato? Il veleno, naturalmente, che l’assassino era riuscito a introdurre nel suo cibo. Diventare sovrano comportava enormi responsabilità, privilegi e pericoli in egual misura, poiché la posizione comportava nemici che cercavano di uccidere i loro potenti avversari. Per sopravvivere come re in questi secoli difficili, sembra abbia avuto un’idea: se avesse consumato regolarmente basse dosi di veleno, il suo corpo avrebbe sviluppato una tolleranza per esso. Se poi fosse stato avvelenato dolosamente, non sarebbe stato ucciso.

Anche la scienza gli dà ragione

E così il re condusse esperimenti approfonditi con i veleni. Secondo quanto riferito, trovò una fonte pronta di soggetti per le sue ricerche: criminali che erano stati condannati all’esecuzione. In questo modo, la sua conoscenza dei veleni e degli antidoti si sviluppò. Forse, quindi, sapeva quanto somministrare a se stesso per sviluppare una tolleranza e, infine, sopravvivere alla minaccia dell’avvelenamento. Si tratta di un concetto intrigante, e di certo c’è della scienza dietro.

Lo studio “Human Adaptation to Arsenic-Rich Environments” dimostra come ciò sia possibile. Ha infatti scoperto che gli abitanti delle Ande argentine settentrionali, una regione arida in cui sono comuni elevate concentrazioni di arsenico nell’acqua potabile disponibile, hanno un metabolismo dell’arsenico unico. I risultati suggeriscono che coloro i quali vivono nella regione e che consumano frequentemente tale acqua sono più resistenti agli effetti dell’arsenico. Sebbene ciò non renda gli abitanti di San Antonio de los Cobres immuni dagli effetti letali dell’arsenico, significa che sono in grado di tollerarlo in una certa misura.

L’epilogo di Mitridate

È molto probabile, quindi, che le cure di Mitridate funzionassero allo stesso modo. Un’accurata esposizione a dosi ridotte di veleno potrebbe, col tempo, avergli consentito una maggiore tolleranza. La speranza era che i suoi nemici non fossero in grado di avvelenarlo. Sembra che, proprio come nel caso degli abitanti del villaggio di San Antonio de los Cobres, Mitridate abbia sviluppato una resistenza all’arsenico. La differenza principale è che si espose a dosi minori di arsenico intenzionalmente! Si dice anche che sviluppò una sorta di antidoto universale noto come Mithridatium, i cui dettagli sono andati perduti.

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Ma alla fine riuscì a non essere avvelenato? Dopo la sua caduta, Pharnaces II, suo figlio, salì al trono. Secondo quanto riferito, Mitridate temeva di essere consegnato ai suoi nemici di sempre, i Romani. Per evitare tale destino, si dice che abbia tentato di avvelenarsi. Naturalmente, però, il suo tentativo fallì. Al contrario, si racconta che un fidato alleato di nome Bituitus lo uccise su suo ordine. Morte per spada, piuttosto che per veleno!

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• https://www.ripleys.com/weird-news/immune-to-poison/
• https://gizmodo.com/the-ironic-end-of-the-man-who-made-himself-immune-to-po-5972414
• https://www.historydefined.net/mithridates-poison-king/

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