Prima di Willis Carrier, un medico della Florida ideò la refrigerazione meccanica per curare i malati, finendo in rovina tra lo scetticismo generale

• Il medico John Gorrie inventò a metà dell’Ottocento una macchina per produrre ghiaccio e raffrescare le stanze dei malati in Florida
• Il sistema iniziale prevedeva bacinelle di ghiaccio appese al soffitto per far scendere l’aria fredda sui letti dei degenti
• Nel 1851 Gorrie ottenne il brevetto numero 8.080 basato sul principio fisico della compressione ed espansione dell’aria
• L’invenzione non trovò finanziatori e Gorrie morì nel 1855 in povertà e deriso, prima dell’arrivo di Willis Carrier nel 1902
• Il modello originale in legno e metallo ideato da Gorrie è oggi custodito presso lo Smithsonian National Museum of American History

Negli anni Quaranta dell’Ottocento, la calda e umida città di Apalachicola era un covo ideale per febbre gialla e malaria. Il medico John Gorrie, impegnato in due ospedali locali, cercava disperatamente un modo per dare sollievo ai suoi pazienti afflitti da temperature corporee alle stelle. Convinto che l’aria torrida e l’umidità soffocante peggiorassero le condizioni cliniche dei degenti, l’uomo intuì la necessità di raffreddare gli ambienti sanitari. Il suo primo esperimento fu elementare ma geniale: appese una bacinella piena di ghiaccio direttamente al soffitto. L’aria fredda, essendo più pesante di quella calda, scendeva naturalmente verso i letti alleviando le sofferenze dei malati.

Il vero problema di questo metodo artigianale era il reperimento della materia prima. Nella Florida dell’epoca, infatti, i blocchi di ghiaccio naturale venivano tagliati nei laghi del Nord degli Stati Uniti durante l’inverno e spediti via nave verso i porti meridionali. Il tragitto marittimo faceva sciogliere gran parte del carico, rendendo la merce superlativa, scarseggiante e terribilmente costosa proprio nei mesi estivi di maggiore emergenza sanitaria. Per affrancarsi da questa dipendenza logistica, John Gorrie decise di abbandonare gradualmente la professione medica dopo il 1845 per dedicarsi alla costruzione di un dispositivo capace di fabbricare il freddo dal nulla direttamente sul posto.

La macchina di legno, il brevetto e la rivalsa postuma di Carrier

Sfruttando la legge fisica per cui l’aria si scalda quando viene compressa e si raffredda espandendosi, il medico realizzò una complessa struttura provvista di pompe, cilindri e valvole. Il 6 maggio 1851 John Gorrie ottenne il brevetto numero 8.080 per la sua macchina produttrice di ghiaccio. Il modello deposited, un intreccio di legno e metallo oggi conservato allo Smithsonian National Museum of American History, legava la produzione artificiale del freddo al condizionamento degli ambienti. La società dell’epoca, tuttavia, accolse l’invenzione con scetticismo e derisione, considerandolo un visionario bizzarro. La prematura scomparsa del suo unico socio finanziatore stroncò ogni possibilità di commercializzazione.

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L’inventore morì nel 1855 a 52 anni, sommerso dai debiti e senza che il suo impianto entrasse nell’uso comune. Soltanto nel 1902 l’ingegnere Willis Haviland Carrier avrebbe ripreso e perfezionato il concetto del condizionamento dell’aria, partendo da un problema tecnico legato alla carta umida in una tipografia di Brooklyn. Sebbene la storia industriale abbia consegnato la fama mondiale a Carrier e alla sua azienda fondata nel 1915, l’intuizione pionieristica di raffrescare le abitazioni e i luoghi di cura era già nata mezzo secolo prima accanto al letto dei malati della Florida.

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• https://americanhistory.si.edu/collections/object/nmah_846192
• https://patents.google.com/patent/US8080A/en

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