Il “coraggio liquido” dell’alcol ci rende davvero più sicuri? Il prezzo nascosto della fiducia presa in prestito

• Il “coraggio liquido” descrive la sensazione di maggiore sicurezza e disinvoltura che alcune persone sperimentano dopo aver bevuto
• L’alcol riduce le inibizioni e altera il giudizio, due effetti che possono essere facilmente scambiati per maggiore fiducia in sé
• Le aspettative positive sull’alcol, compresa l’idea che renda più coraggiosi e socievoli, sono associate a un consumo maggiore
• Usare sistematicamente l’alcol nelle situazioni sociali può impedire di fare esperienza delle proprie capacità senza quel sostegno esterno
• La ricerca sul rapporto tra ansia sociale e consumo di alcol mostra dinamiche complesse: il contesto e le aspettative individuali contano parecchio

Un bicchiere prima di una festa, un drink prima di un appuntamento, magari qualcosa di più forte prima di prendere il microfono. Il copione è talmente familiare da avere perfino un nome piuttosto affascinante: “liquid courage”, coraggio liquido. Bevi, le spalle si abbassano, la vocina che analizza ogni parola sembra andare finalmente in pausa e d’un tratto parlare con uno sconosciuto appare meno impegnativo di una seduta plenaria dell’ONU.

Quella sensazione può essere reale. La conclusione che spesso ne ricaviamo, invece, merita qualche attenzione in più.

Nel suo articolo sul prezzo nascosto del “liquid courage”, la psicoterapeuta e divulgatrice Jeanette Hu torna su un’idea che attraversa da tempo il suo lavoro: la sicurezza fornita dall’alcol è una sicurezza presa in prestito. Ti permette magari di affrontare la serata, però rischia di insegnarti qualcosa di piuttosto scomodo: senza quel bicchiere, non saresti stato capace di farlo.

Ed è qui che il prestito comincia ad avere interessi.

L’alcol abbassa le inibizioni

Sul piano biologico una parte dell’effetto è abbastanza semplice da capire. Il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism statunitense ricorda che l’alcol interferisce con i sistemi di comunicazione del cervello e può compromettere, tra le altre cose, giudizio, memoria e controllo del comportamento.

Detto meno elegantemente: può allentare il freno. E un freno meno tirato può sembrare sicurezza.

Chi normalmente passa cinque minuti a chiedersi se sia il caso di intervenire in una conversazione potrebbe semplicemente aprire bocca. Chi teme di essere giudicato può preoccuparsene meno. Chi non ballerebbe mai può scoprire di avere improvvisamente una carriera parallela nel corpo di ballo di Beyoncé. Il problema arriva quando da “ho meno inibizioni” passiamo a “sono finalmente la versione migliore di me”.

La letteratura scientifica parla da anni di alcohol expectancies, cioè delle convinzioni su ciò che ci aspettiamo che l’alcol faccia al nostro comportamento. Dentro queste aspettative compaiono proprio socialità, riduzione della tensione, sessualità e “liquid courage”.

Uno studio dell’University of Central Florida, pubblicato su Psychiatry, ha coinvolto 1.278 studenti universitari e ha analizzato aspettative sull’alcol, ansia sociale, bisogno di appartenenza e consumo. Le aspettative positive verso l’alcol risultavano associate a un maggiore consumo; tra quelle misurate c’era appunto la convinzione che bere renda più coraggiosi e audaci. Si tratta di uno studio basato su questionari e con disegno trasversale, quindi non dimostra che pensare “l’alcol mi rende sicuro” provochi da solo un aumento del consumo. Mostra però quanto quella convinzione sia intrecciata al comportamento del bere.

La faccenda diventa particolarmente interessante quando entra in scena l’ansia sociale. In un altro studio condotto su 48 forti bevitori sociali, monitorati per sette giorni anche attraverso sensori transdermici, le persone con maggiore ansia sociale tendevano a bere di più quando si trovavano in contesti con individui meno familiari. Il campione è piccolo e i risultati non vanno universalizzati, ma il dettaglio è piuttosto eloquente: il bicchiere può diventare una specie di accompagnatore non richiesto quando la stanza si riempie di sconosciuti.

Quando il bicchiere diventa il pulsante “modalità socievole”

Il problema del coraggio liquido compare quindi quando l’esperienza si trasforma in una regola personale: “Alle feste sono simpatico solo se bevo”, “per rimorchiare ho bisogno di un drink”, “da sobrio non so parlare con nessuno”.

Hu aveva già descritto questo meccanismo parlando di sicurezza, autenticità e alcol: sentirsi più spavaldi dopo aver bevuto non equivale a costruire fiducia in sé stessi, perché quella sensazione deriva anche dalla riduzione dell’autoconsapevolezza e delle inibizioni. Nel suo modello, ripetere il comportamento può consolidare la convinzione che sia l’alcol a possedere la qualità che vorremmo sviluppare noi.

Ed è una trappola piuttosto ben confezionata. Funziona proprio perché l’effetto immediato può sembrare utile.

Se ogni primo appuntamento affrontato con ansia viene preceduto da due bicchieri, l’esperienza registrata mentalmente rischia di diventare: “Ce l’ho fatta perché avevo bevuto”. Si perde un’altra possibile informazione, molto meno scenografica ma decisamente più utile: “Avevo paura e sono riuscito comunque a parlare con quella persona”.

Naturalmente questo non significa che chi beve per sciogliersi un po’ durante una cena abbia automaticamente un problema con l’alcol. Né ogni persona timida che ordina un cocktail sta costruendo una dipendenza psicologica. Frequenza, quantità, motivazioni e capacità di affrontare le stesse situazioni senza bere fanno una differenza enorme.

Il segnale interessante arriva quando l’alcol smette di essere una presenza occasionale e diventa una condizione: senza bere non si balla, non si flirta, non si prende parola, non si va a quella festa. A quel punto il “coraggio liquido” assomiglia meno a un aiutino e più a una stampella che abbiamo iniziato a portare anche quando la gamba funziona.

La sicurezza personale si costruisce in modo molto meno spettacolare: accumulando esperienze nelle quali scopriamo di essere capaci di tollerare l’imbarazzo, sopravvivere a una conversazione un po’ goffa e perfino accettare che qualcuno possa trovarci noiosi. Una tragedia, certamente. Ma statisticamente sopravvivibile.

Il bicchiere può rendere tutto questo più facile per qualche ora. L’autostima, purtroppo, non è ancora disponibile in bottiglia.

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Questo articolo è stato verificato con:

• https://www.psychologytoday.com/us/blog/sober-curiosity/202610/borrowed-confidence-the-hidden-price-of-liquid-courage
• https://www.niaaa.nih.gov/alcohols-effects-health/alcohol-topics/health-topics-alcohol-and-brain
• https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11151340/
• https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10122700/

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