Perché i cani leccano i piedi: il motivo è più semplice (e più salato) di quanto pensiamo
- Il sudore lascia sulla pelle sali e altre sostanze che possono risultare interessanti per il cane
- I cani esplorano l’ambiente attraverso olfatto e gusto, e i piedi raccolgono moltissime tracce odorose
- Leccare può avere anche una funzione sociale, legata al contatto e all’interazione con il proprietario
- Ridere, parlare o spostare i piedi può trasformare involontariamente il comportamento in un gioco molto remunerativo
- Se il leccamento diventa ossessivo o interessa ferite e pelle lesionata, è meglio intervenire
Se il cane aspetta religiosamente che vi togliate le scarpe per lanciarsi sui piedi come se aveste appena scartato un prosciutto, potete stare tranquilli: nella maggior parte dei casi non sta cercando di comunicarvi un oscuro messaggio sul vostro rapporto. Più banalmente, i piedi sono interessanti. Molto interessanti. Soprattutto dopo una giornata intera dentro le scarpe.
Il motivo principale per cui i cani leccano i piedi è una combinazione di odore, sapore, curiosità e comportamento appreso. Secondo la veterinaria Kasey Stopp, in un approfondimento pubblicato da PetMD, i cani possono leccare le persone per esplorare odori e sapori, comunicare, cercare attenzione o semplicemente perché hanno imparato che quella particolare azione provoca una risposta. I piedi, da questo punto di vista, sono praticamente un luna park.
Il sudore rende i piedi interessanti
Partiamo dalla componente meno romantica: il sudore. Il sudore umano contiene acqua, sodio, cloruro, potassio e numerose altre sostanze. Una revisione sulla fisiologia della sudorazione pubblicata sull’European Journal of Applied Physiology descrive proprio la presenza di elettroliti e diversi composti nel sudore eccrino. Insomma, quella sensazione leggermente salata che percepiamo sulla pelle dopo aver sudato non è un’impressione. La composizione del sudore umano è stata studiata in dettaglio.
Per il cane questo piccolo cocktail ha almeno due attrattive: ha un sapore e porta con sé un odore. L’American Kennel Club spiega che il sudore dei piedi contiene sale e che proprio questa caratteristica può contribuire a rendere la zona particolarmente invitante per alcuni cani. La definizione tecnica resta “comportamento esplorativo”; quella domestica è più vicina a “hai appena camminato tutto il giorno e adesso fammi controllare”.
C’è poi l’odore. Durante la giornata i piedi entrano in contatto con calze, scarpe, pavimenti e ambienti diversi. Noi possiamo considerarli semplicemente piedi; per un animale che vive gran parte del mondo attraverso l’olfatto sono una specie di riassunto aromatico delle ultime ore. Un curriculum vitae, solo decisamente meno elegante.
Il gesto, però, non dipende esclusivamente dal gusto. Leccare fa parte del repertorio sociale normale del cane. Il Merck Veterinary Manual ricorda che i cani sono animali fortemente sociali e comunicano con persone e altri cani attraverso posture, espressioni, vocalizzazioni e odori. Il leccamento può inserirsi in questo insieme di interazioni e assumere significati diversi a seconda del contesto.
E quindi sì, può esserci anche una componente affettiva. Dire però che “il cane vi lecca i piedi perché vi ama” riduce parecchio la faccenda. Potrebbe amarvi moltissimo e, contemporaneamente, considerarvi una gigantesca patatina salata con le dita.
Quando il leccare i piedi diventa insistente
C’è un’altra spiegazione molto concreta: funziona. Pensate a cosa succede quando il cane vi lecca sotto il piede. Ridete perché soffrite il solletico, lo guardate, gli parlate, ritirate velocemente la gamba. Magari gli dite “basta!” mentre lui riparte all’attacco. Dal punto di vista umano state cercando di fermarlo. Dal punto di vista canino avete appena organizzato un’attività interattiva tutta per lui.
La VCA Animal Hospitals spiega che un comportamento seguito da attenzione, cibo o affetto può essere rinforzato e quindi ripetersi. Il principio vale anche quando l’attenzione è involontaria: una nostra reazione può bastare a mantenere vivo il comportamento.
Se il cane lecca i piedi occasionalmente e poi passa serenamente ad altro, quindi, difficilmente c’è qualcosa da “curare”. Se invece il comportamento diventa molto frequente, difficile da interrompere o compulsivo, conviene osservare il contesto. Il Merck Veterinary Manual considera patologici i comportamenti ripetitivi quando vengono eseguiti fuori dal loro normale contesto o con una frequenza e una durata tali da interferire con le normali attività dell’animale.
Attenzione anche a una distinzione importante: un cane che lecca insistentemente i vostri piedi non presenta necessariamente lo stesso problema di un cane che lecca continuamente le proprie zampe. Nel secondo caso possono entrare in gioco dolore, irritazioni, allergie, parassiti o problemi dermatologici e può essere necessario il controllo del veterinario, come spiega anche l’American Kennel Club.
Infine, un minimo di buonsenso igienico. Sulla pelle integra una leccata occasionale difficilmente rappresenta il dramma sanitario del secolo. Ferite, tagli, ragadi ed eczema cambiano però la situazione. I Centers for Disease Control and Prevention ricordano che batteri normalmente presenti nella bocca di cani e gatti, tra cui quelli del genere Capnocytophaga, possono provocare raramente infezioni quando la saliva raggiunge una ferita aperta, con rischi maggiori nelle persone immunodepresse. Meglio quindi lasciare fuori dal menù qualsiasi zona di pelle lesionata.
Per il resto, quando il cane si avvicina ai vostri piedi appena tolte le scarpe, la spiegazione più probabile è molto meno sentimentale di quanto vorremmo e molto meno inquietante di quanto temiamo: odori interessanti, un po’ di sale e una reazione umana che spesso rende tutto ancora più divertente. Per noi è un piede. Per lui, evidentemente, c’è molto più materiale.
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Questo articolo è stato verificato con:
- https://www.petmd.com/dog/behavior/why-do-dogs-lick-you
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32124007/
- https://www.merckvetmanual.com/dog-owners/behavior-of-dogs/normal-social-behavior-in-dogs
- https://vcahospitals.com/know-your-pet/behavior-counseling-diagnosing-a-behavior-problem
- https://www.merckvetmanual.com/dog-owners/behavior-of-dogs/behavior-problems-in-dogs
- https://www.akc.org/expert-advice/health/why-does-my-dog-lick-chew-paws/
- https://www.cdc.gov/capnocytophaga/about/index.html
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