Si ballava per migliaia di ore ininterrottamente

• Le maratone di ballo, nate negli anni Venti come esibizioni di resistenza, divennero estremamente popolari durante la Grande Depressione
• Offrivano ai partecipanti la possibilità di vincere premi in denaro molto desiderati.
• Durante queste maratone, i concorrenti dovevano ballare quasi continuamente, ricevendo solo 15 minuti di riposo all’ora e dovendo svolgere attività quotidiane come mangiare e lavarsi senza fermarsi
• I ballerini non potevano toccare il suolo con le ginocchia, pena la squalifica, e spesso si sorreggevano a vicenda per evitare l’eliminazione, con partner che si addormentavano a turno
• L’esaurimento e la privazione del sonno erano comuni, con metodi estremi come sali e bagni di ghiaccio usati per mantenere svegli i partecipanti
• Quando il lato tragico delle maratone di ballo divenne evidente, molte città iniziarono a vietarle

Le maratone di ballo sono una delle forme di intrattenimento più controverse nella storia degli Stati Uniti. Hanno visto i partecipanti ballare ininterrottamente per giorni, settimane e talvolta mesi per avere la possibilità di vincere cibo e denaro. Negli anni Venti, la rinascita dei Giochi Olimpici suscitò un enorme interesse per le impressionanti imprese di forza e resistenza, che portò all’aumento di popolarità delle gare di ballo che duravano per lunghi periodi di tempo. Nel 1923 la mania della maratona di ballo vide i record mondiali di danza senza sosta essere battuti praticamente ogni giorno, ma le cose sfuggirono davvero di mano quando i prosperi anni Venti sfumarono nella Grande Depressione degli anni Trenta.

L’innocua gara di ballo si trasformò in uno spettacolo contorto in cui le persone morivano letteralmente di fatica sulla pista per la possibilità di vincere i tanto desiderati premi in denaro. Nel febbraio del 1923, l’istruttrice di danza Alma Cummings stabilì il record mondiale del tempo più lungo trascorso ballando ininterrottamente, 27 ore. Ma per gli standard delle maratone di ballo degli anni Trenta, la sua performance era uno scherzo, dato che i concorrenti ballavano per giorni, a volte settimane, per avere la possibilità di vincere l’equivalente in denaro di uno stipendio annuale, in un periodo in cui la maggior parte delle persone faticava a mettere il cibo in tavola. La gente era disperata e gli organizzatori delle maratone di ballo ne approfittavano per mettere in scena spettacoli estenuanti per le masse disposte a pagare.

Diventavano un vero e proprio inferno

Le regole delle maratone di ballo dell’epoca della Grande Depressione erano molto rigide. I concorrenti dovevano rimanere in movimento per essere considerati ballerini e ricevevano 15 minuti di riposo all’ora. Le infermiere massaggiavano loro i piedi e potevano usare la toilette se ne avevano bisogno. Il cibo e l’acqua venivano di solito consumati mentre si ballava, così come attività come lavarsi, radersi o leggere il giornale. Le gare erano strettamente monitorate e i concorrenti venivano accompagnati dal personale del promoter durante le passeggiate o i viaggi in bagno. Una delle regole più importanti di una maratona di ballo era che le ginocchia di un concorrente non potevano toccare il suolo, poiché ciò comportava la squalifica. Per questo motivo, molte foto scattate durante queste competizioni mostrano i ballerini che sorreggono i loro partner mentre si assopiscono, evitando che le ginocchia tocchino il pavimento. I partner si addormentavano a turno per alcuni minuti ed era persino consentito cambiare partner se quello originario non poteva continuare.

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Non era raro che i ballerini si muovessero ininterrottamente sulla pista da ballo per centinaia o addirittura migliaia di ore, quindi l’esaurimento era una delle attrazioni principali. Per svegliare i partecipanti stanchi si ricorreva a sali e schiaffi, ma in casi estremi anche a bagni di ghiaccio. Purtroppo, questi metodi non servivano a prevenire i pericolosi effetti collaterali dell’esaurimento e della privazione del sonno. A volte la psicosi insorgeva dopo decine o centinaia di ore di danza continua. Quando sempre più persone scoprirono il lato tragico delle maratone di ballo, le città di tutti gli Stati Uniti iniziarono a vietarle. Le competizioni erano salite alla ribalta in un’epoca in cui le persone trovavano conforto nel guardare gli altri che lottavano ancora più duramente di loro, ma le gare erano diventate così estreme che la gente cominciava a vederle per gli spettacoli raccapriccianti che erano diventate. Quando la maratona di danza iniziò a spegnersi alla fine degli anni Trenta, aveva già registrato alcuni dei record più sconvolgenti della storia. Callum DeVillier e Vonny Kuchinski di Minneapolis si aggiudicarono il primo premio in una maratona a Somerville, nel Massachusetts, dopo aver ballato per 3.780 ore in un periodo di cinque mesi. La star del vaudeville June Havoc una volta ha ballato ininterrottamente per 3.000 ore, ovvero più di quattro mesi, dormendo solo a intervalli di 15 minuti.

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• https://www.odditycentral.com/news/killer-moves-the-deadly-dance-marathons-of-the-great-depression.html
• http://www.lebanonnewsapp.com/2/Article/2019/240184722
• https://www.atlasobscura.com/articles/depression-era-dance-marathons

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