Henry H. Holmes: il primo serial killer degli Stati Uniti

• Henry H. Holmes fu il primo serial killer degli Stati Uniti
• Nacque nel 1861 nel New Hampshire da una famiglia benestante
• Cominciò a studiare medicina all’Università del Michigan
• Partecipò anche a falsificazioni, truffe immobiliari, furti di cavalli, poligamia, adulterio e, naturalmente, orribili omicidi
• Costruì un hotel a Chicago costituito da un centinaio di stanze: al suo interno, erano presenti vere e proprie trappole mortali
• La polizia lo scoprì per caso: stavano indagando su di lui a causa delle sue truffe assicurative

Al giorno d’oggi, la moderna medicina legale e il lavoro della polizia rendono più difficile commettere degli omicidi plurimi. Ma prima del 1900, un abile assassino poteva facilmente sfuggire alla giustizia per anni, proprio come fece H.H. Holmes, il primo serial killer registrato negli Stati Uniti. Holmes fece costruire un intero hotel dove poter attirare e torturare le sue vittime completamente indisturbato. Quella struttura era colma di labirinti, trappole e camere insonorizzate.

Herman Webster Mudgett nacque nel 1861 nel New Hampshire da una famiglia benestante. Si dice che fosse estremamente intelligente e che cominciò a studiare medicina all’Università del Michigan. Tuttavia, fu anche implicato nella morte di uno dei suoi amici quando era giovane, e – durante il suo percorso di studi all’Università – fu sorpreso a rubare cadaveri e ad usare i corpi per fare richieste di risarcimento assicurativo.

Il nome fittizio

Questo è stato solo l’inizio della sua vita di menzogne e crimini. Partecipò anche a falsificazioni, truffe immobiliari, furti di cavalli, poligamia, adulterio e, naturalmente, orribili omicidi. Nel 1886 decise di trasferirsi a Chicago e iniziò a lavorare in una farmacia nel quartiere Englewood, usando un altro nome: Henry H. Holmes. Qualche anno dopo, prese il controllo dell’azienda.

La maggior parte dei clienti affermava che il precedente proprietario, la dottoressa Elizabeth S. Holton, fosse misteriosamente “scomparsa”. A quel punto Holmes prese il controllo della farmacia. Tuttavia, ci sono prove significative che la dottoressa rimase semplicemente incinta e decise di vendere la sua attività, tra cui un documento che dimostra che la figlia di Holton nacque nel 1887, ed è possibile documentare che la dottoressa si trovava nella zona fino al 1910, ben dopo la morte di Holmes stesso.

Dopo l’acquisto della farmacia, Holmes costruì un edificio a tre piani con 60-100 stanze (molte senza finestre) costruite dall’altra parte della strada e dove vi trasferì la farmacia. Era soprannominato “il Castello” e – oltre a funzionare come zona giorno e come nuova sede della sua farmacia – lo aprì anche come albergo.

L’apertura dell’hotel non avrebbe potuto essere più perfetta per Holmes, dato che coincideva con la Fiera mondiale di Chicago del 1893. Probabilmente è per questo motivo che Holmes ha nominato il suo albergo come World’s Fair Hotel. L’Esposizione mondiale, nota all’epoca come Esposizione colombiana, celebrava il 400° anniversario dell’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe. L’enorme evento presentava numerosi reperti, tra cui la prima automobile a gas degli Stati Uniti, il quadriciclo Daimler, e una statua di cioccolato della Venere di Milo da 680 Kg.

L’hotel

Nell’hotel c’erano passaggi segreti, corridoi che si attorcigliavano, porte che si aprivano alle pareti, scale verso il nulla, pomelli delle porte che si chiudevano dall’esterno, stanze ermetiche e insonorizzate: tutte le caratteristiche di una spettrale casa infestata. Holmes cambiò spesso operai e architetti durante tutta la costruzione dell’edificio, così nessuno fu in grado di rendersi conto dell’orribile obiettivo finale dell’intera struttura.

Come accennato poco fa, l’edificio fu completato nel 1892, ma solo nel 1894 la polizia esplorò i suoi tortuosi passaggi mentre Holmes era seduto dietro le sbarre, non per il suo inquietante hotel con decine di sparizioni, ma per via delle sue frodi assicurative. Gli investigatori furono condotti al Castello dell’Assassino quando un custode li informò che non gli era mai stato permesso di pulire le stanze del piano superiore. All’inizio erano confusi di fronte a ciò che avevano trovato. C’erano pareti incernierate e finte pareti divisorie. Alcune stanze avevano cinque porte e altre non ne avevano nessuna. Camere segrete e senza aria si nascondevano sotto le assi del pavimento e le pareti rivestite di lastre di ferro soffocavano ogni suono. L’appartamento di Holmes aveva una botola nel bagno, che si apriva per rivelare una scala che conduceva a un cubicolo senza finestre. Nel cubicolo, c’era un grande scivolo che attraversava il seminterrato (piccolo spoiler: non era usato per la biancheria sporca).

Una stanza era rivestita di impianti a gas. Qui, Holmes sigillava le sue vittime, accendeva un interruttore in una stanza adiacente e aspettava. Un altro scivolo era nelle vicinanze. Holmes aveva anche una stanza dedicata all’impiccagione, al secondo piano dell’edificio. Tutte le porte e alcuni gradini erano collegati ad un intricato sistema di allarme. Ogni volta che qualcuno entrava nella sala o si dirigeva al piano di sotto, un cicalino suonava nella camera da letto di Holmes. Il primo indizio sul vero scopo del bizzarro progetto della struttura fu svelato da un mucchio di ossa rinvenuto dai poliziotti.

La maggior parte di loro erano animali, ma alcuni erano umani, così piccoli che dovevano appartenere a un bambino, di non più di sei o sette anni. Quando scesero in cantina, fu rivelato lo scopo degli orrori nascosti dell’edificio. Accanto a un tavolo operatorio coperto di sangue, hanno trovato i vestiti di una donna, anch’essi intrisi di sangue. Un’altra superficie chirurgica era vicina, insieme a un forno crematorio, una serie di strumenti medici, strumenti di tortura, e scaffali di acidi.

Le vittime

Holmes probabilmente ha iniziato ad uccidere le sue prime vittime dell’hotel immediatamente dopo il termine dei lavori di costruzione, con i picchi di omicidi che si ritiene si siano verificati proprio in occasione dell’evento di Chicago. A quel tempo, gli ospiti dell’hotel erano numerosi e molte persone che arrivavano in città scelsero di non tornare a casa dopo; così le sparizioni di individui erano comuni, anche quando non venivano uccisi.

Anche se le sue vittime furono per lo più donne, è anche noto per aver ucciso diversi uomini e bambini. Gran parte delle donne erano giovani e bionde: venivano spesso contattate da Holmes per lavorare per lui. A fine giornata venivano condotte ai piani superiori, dove incontrarono terribili morti per soffocamento, impiccagione e incenerimento. Holmes avrebbe anche richiesto ad alcune delle ragazze – talvolta dopo essersi fidanzato con loro – di stipulare polizze di assicurazione sulla vita come condizione di lavoro. Chiaramente, avrebbe pagato i premi, con la condizione di essere nominato beneficiario.

Oltre a raccogliere i soldi dell’assicurazione, Holmes a volte vendeva i loro corpi (o solo gli scheletri e alcuni organi) alle scuole di medicina. In un angolo dell’edificio, Holmes offriva anche un servizio di aborto illegale. Si stima che centinaia di donne lo abbiano consultato per eseguire la procedura. Alcune di loro non sono sopravvissute: l’aborto era comunque una pratica rischiosa per le donne di allora e Holmes probabilmente non era il più prudente dei medici. Si pensa anche che abbia ucciso intenzionalmente alcune di loro in questo modo.

L’arresto e l’esecuzione

Quando le autorità esplorarono il castello, trovarono l’orrore descritto poco fa. Holmes riuscì a guadagnare molto di più sull’intera faccenda, quando la Hearst Corporation gli pagò una consistente somma di denaro (l’importo esatto è contestato, ma sembra che si aggirasse tra i 7.000-10.000 dollari, circa 183.000-261.000 dollari di oggi) per una piena confessione da parte sua.

Tuttavia, ottennero solo una storia piena di lacune e che cambiò nel tempo, quindi non è chiaro quanto di tutto ciò sia accurato. A un certo punto ha anche affermato di essere innocente, per poi dire di essere stato posseduto da Satana. Solo nove omicidi sono stati confermati, ma le stime vanno da 20 a 200. Non importa il conteggio finale, Holmes fu un killer prolifico con una fantasia subdola che lo portò alla sua esecuzione.

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Il 6 maggio 1896, fu impiccato per i crimini che potevano essere provati. Il suo collo non si è rotto quando è caduto, e sembra abbia lottato per ben 15 minuti prima di smettere di scalciare. Cinque minuti dopo, fu dichiarato morto. Nonostante la sua esecuzione, riuscì indirettamente a reclamare un’altra vita. Il custode, che aveva informato la polizia di non essere in grado di pulire le stanze superiori, si suicidò nel 1914. I membri della sua famiglia sostenevano che era stato “perseguitato” fino al suicidio. Per quanto riguarda l’albergo, il 19 agosto 1895 fu completamente distrutto da un incendio. Più tardi, su di esso fu costruito un ufficio postale.

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