Il cervello canino elabora le espressioni umane, attivando aree legate al piacere e alla ricompensa quando vede un sorriso

• Uno studio pubblicato su iScience e guidato da Raúl Hernández-Pérez e Laura Cuaya ha analizzato tramite scansioni fMRI il cervello di cani svegli
• Le analisi dimostrano che i volti umani felici attivano nei cani aree cerebrali legate alla ricompensa e al piacere anche in presenza di estranei
• Un secondo esperimento ha evidenziato che il cervello canino sa distinguere chiaramente la felicità e riconosce in modo specifico i volti spaventati
• La ricerca presenta limiti legati al piccolo campione analizzato e alla forte presenza di border collie, richiedendo ulteriori verifiche su altre razze
• I risultati confermano che i cani elaborano attivamente le espressioni facciali umane grazie a una millenaria convivenza con la nostra specie

Chi possiede un animale domestico si è spesso chiesto quanto il proprio fedele compagno riesca a comprendere delle nostre espressioni facciali durante la giornata. Una risposta concreta e affascinante arriva direttamente da uno studio pubblicato sulla rivista scientifica iScience, coordinato dai ricercatori Raúl Hernández-Pérez e Laura Cuaya dell’Università di Vienna. Utilizzando la tecnologia di scansione fMRI, il team ha monitorato l’attività cerebrale di alcuni cani rimasti perfettamente svegli e senza restrizioni mentre osservavano fotografie di volti umani sconosciuti che esprimevano felicità, tristezza, rabbia o paura. Lo scopo iniziale era escludere risposte legate alla semplice familiarità con i padroni.

I risultati del primo esperimento, condotto su 8 cani per lo più di razza border collie, hanno evidenziato che alla vista di volti umani felici si attiva una specifica area sul lato destro del cervello. Questa regione risulta direttamente collegata ai circuiti della ricompensa e del piacere, registrando l’immagine nello stesso modo in cui il cervello elabora esperienze gratificanti come il cibo o gli odori familiari. Il successivo esperimento, allargato a 12 esemplari, ha confermato tramite un software di riconoscimento che l’area cerebrale identificata sa distinguere con precisione la felicità rispetto alle altre emozioni negative.

Come il cervello canino distingue la paura dalle altre emozioni negative umane

La ricerca è entrata ancora più nel dettaglio analizzando i modelli di attività cerebrale complessiva di fronte alle diverse espressioni negative mostrate nelle fotografie. È emerso che i cervelli dei cani riescono a distinguere nettamente i volti spaventati sia da quelli arrabbiati che da quelli tristi, mentre non registrano differenze evidenti tra le espressioni di rabbia e tristezza. Questo comportamento dimostra che la paura riveste un significato particolare e distintivo nell’elaborazione dei segnali facciali umani da parte della specie canina, confermando osservazioni comportamentali già note sul fatto che i cani prestino maggiore attenzione ai segnali di pericolo.

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Gli autori dello studio precisano tuttavia che i dati presentati presentano alcuni limiti oggettivi. Il campione di ricerca ristretto e l’alta presenza di border collie, noti per la loro straordinaria abilità nel decodificare i segnali sociali umani, impongono cautela nell’estendere le conclusioni a tutte le razze esistenti. Inoltre l’utilizzo di immagini fisse anziché di video o di contesti multisensoriali lascia aperte nuove prospettive di indagine, pur fornendo le prime prove neurali dirette del fatto che il cervello del cane compie un lavoro di classificazione emotiva molto più complesso di quanto si potesse immaginare.

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• https://studyfinds.com/dogs-human-faces/
• https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(26)02278-9
• https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42666977/

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