In questo modo sono molto più resistenti alle malattie

• Un gruppo di scienziati della Auburn University ha creato un ibrido tra pesce gatto e alligatore
• Hanno impiantato un solo gene di alligatore nel pesce gatto, cosa che può fare la differenza
• I pesci gatto sono infatti molto soggetti a malattie e tanti muoiono presto
• Questo gene li rende più resistenti alle malattie e può aiutare gli allevatori che devono affrontare la perdita di pesci
• Allo stesso tempo hanno fatto in modo che non si possano riprodurre

Ecco una trama fantascientifica che probabilmente avrete visto mille volte. Gli scienziati prendono due animali, mescolano i loro geni e creano una specie di orribile creatura ibrida che va a seminare distruzione. Ebbene, quella che era la fantascienza di ieri è la realtà di oggi. Almeno per quanto riguarda la combinazione di geni di animali diversi. Un gruppo di scienziati della Auburn University ha infatti recentemente pubblicato i risultati del loro ultimo esperimento. Il loro progetto sembra davvero stravagante: hanno creato un ibrido tra pesce gatto e alligatore.

Sembra terrificante ma, fortunatamente, non dovrete preoccuparvi di pesci-rettili famelici in agguato nelle acque. Gli scienziati hanno impiantato solo un gene di alligatore nel pesce gatto. Ma quel gene può fare una grande differenza, almeno per l’industria dell’allevamento del pesce gatto. I pesci gatto sono notoriamente soggetti a malattie e moltissimi pesci muoiono prima di raggiungere la maturità. Il gene dell’alligatore rende il pesce gatto più resistente alle malattie e può aiutare gli allevatori che devono affrontare la perdita di pesci.

I pesci gatto sono apprezzatissimi negli Stati Uniti

Quindi, sì, avete capito bene. I ricercatori intendono farvi mangiare gli ibridi alligatore-gatto. Il risultato di questi pesci ibridi non è così spaventoso come potrebbe sembrare. Non hanno denti da alligatore né crescono fino a raggiungere dimensioni gargantuesche: guardandoli, non si direbbe che abbiano qualcosa di speciale. Ma la bellezza è ancora una volta all’interno. I pesci vantano un gene proveniente dagli alligatori responsabile della produzione di una sostanza chiamata catelicidina. Per semplificare le cose, la catelicidina è una proteina che si trova nell’intestino. Ha proprietà antimicrobiche e aiuta gli organismi a combattere le malattie. Il pesce gatto, però, non ce l’ha. O almeno non in quantità tali da fare la differenza. Ma grazie al nuovo gene dell’alligatore, i pesci ibridi del team di ricerca sono in grado di produrre catelicidina. E i risultati sembrano davvero promettenti. Rex Dunham, leader del team di ricerca, ha dichiarato: “Il tasso di sopravvivenza dei pesci transgenici con catelicidina era da due a cinque volte superiore”.

I pesci ibridi, dunque, resistono alle malattie, vivono più a lungo e c’è una reale necessità di pesci gatto più longevi. I pesci gatto naturali muoiono molto facilmente, causando enormi perdite agli allevatori. Se mangiare un pesce gatto vi rabbrividisce, sappiate che è uno dei più consumati negli Stati Uniti. A livello nazionale, il Paese produce 307 milioni di chili di questo pesce all’anno, che rappresentano il 60-70% di tutto l’allevamento ittico statunitense. Tuttavia, gli allevatori di tutto il mondo perdono circa il 40% dei pesci gatto prima di poterli raccogliere. Immaginate che quasi la metà del raccolto di un normale agricoltore muoia prima del tempo e iniziate a capire il problema. E non si tratta solo di perdite di denaro. I pesci morti marciscono, producendo molti rifiuti pericolosi. Questi rifiuti devono essere smaltiti in modo sicuro, con conseguente spreco di risorse. Quindi, rendere il pesce più resistente alle malattie ha senso.

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Cosa succederebbe se i pesci gatto ibridi entrassero in natura?

Ma, come sempre, la manipolazione genetica solleva sempre alcuni interrogativi. La più importante è: cosa succederebbe se i pesci gatto ibridi entrassero in natura? Poiché non muoiono facilmente come i pesci gatto selvatici, potrebbero sostituire completamente le popolazioni di pesci gatto autoctone. Di conseguenza, potrebbero riprodursi in modo così efficiente da riempire i nostri laghi e fiumi. Presto ogni specchio d’acqua potrebbe essere pieno di pesci gatto ibridi. Fortunatamente, il team di Dunham è stato più intelligente delle loro controparti cinematografiche. Ha fatto in modo che i pesci gatto modificati non potessero riprodursi. I ricercatori hanno utilizzato una tecnologia chiamata CRISPR per aggiungere i geni dell’alligatore ai pesci. Questa consente di aggiungere e rimuovere, o attivare e disattivare, i geni nella catena del DNA bersaglio. Aggiungendo i geni dell’alligatore, il team di Dunham ha disattivato un gene responsabile della riproduzione. I pesci gatto sono geneticamente incapaci di fare figli, anche se si sono introdotti in natura.

These scientists used #CRISPR to put an alligator gene into catfish https://t.co/7H2BdiQUak pic.twitter.com/xSv8gAFVWe

— Warren Myers 🐧🐿 (@warrenmyers) February 10, 2023

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• https://www.oddee.com/scientists-create-catfish-alligator-hybrid-and-youre-supposed-to-eat-it-65694/
• https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.01.05.522889v1.full.pdf
• https://www.technologyreview.com/2023/01/19/1067092/crispr-alligator-gene-catfish/
• https://twitter.com/warrenmyers/status/1623970283836112897/photo/1

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